Um Alquimista Preguiçoso - Capítulo 99

Aqueles que assistiam o embate entre Xiao Ning e Zhan Hao não sabiam se gargalhavam devido às atrapalhadas cometidas logo no início ou se sentiam pena do jovem Mundano que precisava enfrentar um adversário tão formidável, sendo que ele mesmo não passava de um desajeitado.

Entretanto, quando viram as luzes brancas ganharem forma e serem atiradas em seguida, muitos vibraram e exclamaram impressionados. Não esperavam ver “aquilo” tão cedo, ainda mais durante um confronto contra alguém de poder inferior.

― Aquela é a variante da técnica usada pelo Patriarca Tengfei! ― diziam algumas pessoas, assombradas e admiradas.

― É tão bonita! ― afirmavam outros.

No palanque, o Ancião Wing também prestava bastante atenção na disputa e como era de praxe foi logo deixando sua opinião:

― Aquele Xiao Ning teve um péssimo começo, mas demonstrou um reflexo impressionante. Para sua sorte, a lança se provou mais resistente do que aparentava ser.

― Mas é claro! Eu mesma a escolhi. ― vangloriou-se Xiao Ah-kum. Ela demorou algum tempo para conseguir encontrar um item de boa qualidade, mas tinha plena certeza de que a arma adquirida durante um leilão a céu aberto numa cidade próxima aguentava sem grandes problemas o ataque de um Despertado.

Na arena, após se defender com sucesso, Xiao Ning voltou a conduzir a lança entre os dedos, mas, desta vez, não se exibiu ou elaborou coreografias complexas, apenas girou o objeto e apontou a parte perfurante para o oponente.

Em seu rosto, um sorriso travesso brilhava e as linhas de expressões formadas em sua testa passavam a vaga sensação de que tinha algo para falar. No entanto, ao invés de abrir a boca e proferir algumas palavras, num gesto repentino, impulsionou o corpo para frente e partiu para o ataque.

Nada em sua postura indicava que pretendia iniciar uma investida e o ato foi encarado com surpresa por Zhan Hao que já estava matutando algumas ofensas para devolver ao inimigo. Porém, a despeito da ação inesperada, o assalto repentino foi conduzido a passos lentos, que em nada espantava um Despertado.

Esboçando um sorriso valente, Zhan Hao esticou a mão direita e, diferente da tentativa anterior, apontou somente os dedos médio e indicador durante a execução de sua Técnica de Batalha.

Dois focos de luz branca ganharam força e logo em seguida foram atirados contra o alvo.

Xiao Ning não se deu ao trabalho de bloquear os projéteis usando o corpo de sua lança. Tudo o que fez foi saltar para o lado e as luzes passaram direto por ele, deixando-o livre para continuar sua investida.

E apesar de ter errado de novo, Zhan Hao não se impressionou e continuou lançando seus Balotes Albinos.

À medida que avançava, Xiao Ning continuou se esquivando de um após o outro até que conseguiu chegar a uma margem de dois metros de distância do adversário e foi nesse momento que ergueu a lança. Da ponta perfurante, um fogo laranja surgiu lançando faíscas e crepitando.

― Bafo do Dragão: Língua de Fogo! ― rugiu enquanto descia com a haste na vertical, desenhando um arco flamejante no ar.

Uma poderosa e abrasadora labareda se projetou da ponta da lança, buscando incendiar tudo no caminho com seu sufocante abraço ardente. Ondas de calor acompanharam a trajetória formada pelo fogo elevando a temperatura ao redor ao passo que faíscas caiam sobre o palco, chamuscando o piso.

A expressão no rosto de Zhan Hao se transformou em profundo assombro quando viu a imponente labareda que poderia cobrir todo o seu corpo com facilidade indo em sua direção. O poder demonstrado no ataque superava em muito suas expectativas. Num ato de pensamento rápido, saltou para trás, agitando seu faustoso manto bordô, e comandou:

― Limiar do Mundo Nevado!

O espaço em sua frente se deformou e, de repente, vindo de lugar nenhum, um portal que cintilava uma luz de branco puro se abriu. Da abertura, misteriosos flocos que lembravam o cair da neve num dia ensolarado foram lançados, derretendo e desaparecendo ao entrar em contato com o piso de madeira.

Por algum motivo desconhecido, a chama criada por Ning perdeu vigor ao ser tocada pelos flocos que estavam envoltos por um brilho esbranquiçado e a labareda foi tragada para dentro do portal, extinguindo-se sem deixar uma única faísca para trás. Ao cumprir seu papel, o Limiar do Mundo Nevado se transformou num borrão e desapareceu.

Espanto sombreava o rosto de Zhan Hao. Sua postura estava completamente alerta. Por um segundo, sentiu-se encurralado e experimentou uma sensação semelhante à quando enfrenta alguém de força equivalente.

Exprimindo um falso sorriso confiante, que nem por isso deixava de transparecer seu nervosismo, ele abriu a boca e falou:

― Para um fracassado, até que você possui um truque interessante. ― Sua voz tremia, demonstrando certa insegurança nas próprias palavras. ― Mas isso é tudo! ― bufou, elevando o tom.

Com o inimigo perto, Zhan Hao sentiu que era sua chance de tomar a vantagem e enfim acertar um golpe. Mudando de posição, ele estendeu a palma da mão direita e sobre ela surgiu um brilho branco ofuscante que tomou o formato de uma esfera reluzente lançando feixes pulsantes pela área circundante.

― Pequeno Orbe do Rei Ebúrneo! ― balançou o braço, lançando a esfera.

Através de seu Sentido Espiritual, Xiao Ning sentiu uma rica e estranha Energia emanando do centro do foco de luz, Energia essa que parecia contrariar os feixes pulsantes sendo liberados. Algo no centro da coisa passava uma sensação anormal de atração, como se existisse uma sedenta besta imersa na luz, pronta para sugar e devorar, insaciável e irrefreável. Algo naquilo fez os pelos de seu corpo arrepiarem, provocando calafrios e temor. Então, sem pensar duas vezes, ele recolheu a lança e estendeu o braço livre.

― Bafo do Dragão: Esfera Escaldante!

Uma bola de fogo laranja com um diâmetro aproximado de sessenta centímetros disparou contra a coisa branca, liberando ondas de calor. As duas técnicas se colidiram e foi quando um fenômeno estranho ocorreu.

Num primeiro momento, ambas as esferas pararam uma de frente para a outra com as superfícies se tocando enquanto plainavam pacíficas, sem a mínima violência esperada entre a colisão de duas habilidades ofensivas. No instante seguinte, os feixes de luz branca sendo liberados pelo Pequeno Orbe do Rei Ebúrneo começaram a traçar o caminho oposto e foram tragados de volta para suas origens, agrupando-se ao redor da bola reluzente. De repente, no que pareceu levar o tempo de piscar os olhos, o orbe se compactou, reduzindo dez vezes de tamanho e se transformando numa massa densa e refulgente. O fogo da segunda forma do Bafo do Dragão foi tragado e desapareceu em meio ao clarão alvo.

“Zoomm!” “Zoomm!”

No segundo em que o globo diminuiu de tamanho e a Esfera Escaldante foi sugada, um som grave e prolongado começou a repercutir. Por algum motivo estranho, o barulho aparentava estar vindo de dentro da diminuta bola de luz branca.

Toda a transformação, por mais complexa que aparenta ser, aconteceu em não mais do que cinco segundos. No entanto, o evento mais extraordinário ocorreu após o terceiro zumbido, tão alto e prolongado que fez os outros parecerem o barulho emitido pelo bater de asas de uma mosca.

“Zooooommmmmm!”

Um fulgor ofuscante se espalhou pela arena apagando o brilho das lanternas e obrigando muito dos espectadores a desviar o olhar. O ar ao redor vibrou e feixes em frenesi voltaram a ser emitidos, disparando feito flechas em todas as direções. E então…

“Boom!”

Uma enorme e impactante explosão aconteceu, liberando jatos de luz branca.

Xiao Ning balançou a lança e cortou com a ponta na diagonal, desenhando um arco à medida que invocava a Língua de Fogo, usando-a como um escudo improvisado. Porém nem isso foi capaz de parar a onda de choque que reverberou por toda a arena.

A labareda foi destruída e seu corpo arremessado pelo impacto. A colisão fez seus órgãos sacudirem e sangue verteu de seu nariz. Por muito pouco conseguiu se agarrar a uma fina linha de consciência e apenas por isso que não largou a lança enquanto voava descontrolado.

Ele se chocou contra a arena e rolou pelo piso de madeira; uma queda desajeitada e sem o menor controle das próprias ações. Se não caiu para fora do palco, perdendo a batalha ali, naquele instante, foi por ter tomado a decisão de avançar contra o oponente, deixando uma margem confortável entre sua posição e o precipício.

Quando parou de rolar e caiu de lado, segurando a lança em uma das mãos, Xiao Ning ergueu a parte superior do tronco usando os braços como apoio e balançou a cabeça. Sua percepção estava levemente alterada e sangue pingava de seu nariz, manchando a camisa. Ele se sentou de pernas cruzadas e limpou o rosto usando o antebraço. Por fim, grunhiu um pouco e falou:

― Por essa eu não esperava. ― Embora já fosse aguardado alguma disparidade de poder entre eles, a técnica usada por Zhan Hao escondia uma força extraordinária. Os jatos de luz branca detinham sim certa capacidade destrutiva, mas o maior perigo estava na explosão.

Sentindo-se um tanto grogue, ele se levantou usando a arma alongada como bengala e com o canto dos olhos pôde ver o sorriso vitorioso no rosto do adversário que não possuía nem mesmo um único arranhão.

― Achou de verdade que um Mundano poderia se opor a mim? ― A voz de Zhan Hao se ergueu, triunfante e ostentosa. Depois do êxito de seu contra-ataque, qualquer receio ou cautela levantada pela exibição anterior de Ning desapareceu e tudo o que restou foi sua certeza de superioridade. ― Um fracassado feito você não é e nunca foi digno da atenção da Srta. Xia.

― Pelos Deuses, pirralho! ― resmungou Xiao Ning, parecendo um velho ranzinza. ― Ainda está falando nisso? ― A vaga sensação atordoante que assaltou seu corpo por um instante começou a passar e seu rosto recobrou as cores. ― Para um fracote, você fala muito.

― Fracote? ― rugiu Zhan Hao, enraivecido. A declaração o levou a um estado de cólera e dispensando o tom teatral usado em suas falas, acusou. ― Você é o único caído, patético, e eu sou o fracote? Parece que ainda não entendeu qual é sua posição nessa luta, então eu vou ensiná-lo! ― afirmou através de um tom imponente e estendeu o braço num gesto impetuoso. ― Pequeno Orbe do Rei Ebúrneo! ― comandou.

Sobre a palma de sua mão, outra esfera branca se manifestou lançando feixes pulsantes pela área circundante. Desejando demonstrar sua superioridade, o Despertado balançou o braço e jogou a bola reluzente contra o inimigo.

― Confesso que essa técnica me surpreendeu um pouco ― ao ver o orbe de Energia se aproximando, Xiao Ning não se desesperou ou tentou fugir. Ficou parado no mesmo lugar, esperando. ― Afinal é a primeira vez que a vejo. Porém… ― fios de eletricidade começaram a se projetar de seu corpo, acumulando-se ao redor de suas pernas. ― Agora eu já sei como ela funciona. ― exprimiu um sorriso confiante.

Demonstrando um comportamento frio e calculado, Ning aguardou até que a esfera brilhante estivesse bem perto. Foi nesse momento que os fios de eletricidade se intensificaram e seu corpo se transformou num borrão, quase desaparecendo por completo da vista do oponente.

O Pequeno Orbe do Rei Ebúrneo acertou o vazio e atravessou a arena, ameaçando explodir fora dos limites do palco. Mas um dos árbitros se adiantou e usando uma discreta, porém eficiente, Técnica de Combate, envolveu a bola de luz no que pareceu ser um tecido semelhante a saco de aniagem e a lançou para o alto antes do caótico colapso, levando a detonação a acontecer num perímetro seguro.

Ao mesmo tempo, Xiao Ning acelerou a uma velocidade impressionante, atravessando o palco em poucos instantes. A ponta da lança estava virada para frente, mirando o alvo, dando a impressão de estar pronta para estocar a qualquer minuto.

Tudo o que Zhan Hao conseguiu foi ter um vislumbre de sua aproximação indireta, pois o inimigo serpenteava pelo palco, mudando de posição numa tentativa de ser imprevisível. Contudo, apesar de não conseguir enxergá-lo com clareza, o vestígio bastou para dar a ele uma noção da localização da outra parte. E se baseando nisso, esticou o braço e proferiu:

― Balote Albino!

Da ponta de seus dedos, cinco projéteis brilhantes foram lançados, mas não miravam a figura que ziguezagueava tentando uma aproximação mais eficiente. Ao invés de lançar um ataque direto e correr o risco de errar, ele mirou para onde acreditava que Ning estava indo, adiantando-se um passo. E sua suposição se mostrou precisa quando seu rival surgiu em sua frente.

No entanto, algo contrariou seus pensamentos iniciais que acreditava que o inimigo tentaria usar sua lança para perfurá-lo.

Abrindo mão de uma estocada, Xiao Ning balançou a arma na horizontal, tratando-a como se fosse um bastão, e uma poderosa labareda alaranjada se precipitou da ponta, indo de encontro aos projéteis.

As duas técnicas colidiram e o Balote Albino atravessou a cortina ardente sem o menor esforço.

Zhan Hao teve a visão obstruída pelas chamas que ergueram e ficou se perguntando se teria conseguido atingir o alvo. Para sua sorte, o ataque desferido pela outra parte não avançou em sua direção. Julgando a forma com que a labareda foi lançada, aparentava ter sido uma tentativa falha e executada no último minuto no intuito de se proteger.

Buscando enxergar o que acontecia do outro lado das chamas, ele apertou os olhos e focou o débil Sentido Espiritual que pouco treinava ou dava importância, porém não conseguia ver ou sentir nada. Foi quando ouviu algo:

― Estou aqui!

Zhan Hao virou a cabeça e viu que Xiao Ning estava parado ao seu lado, ileso.

Num primeiro instante, surpreendeu-se com a aparição inesperada, mas logo se recompôs e se preparou para lançar outra sequência de ataques.

Porém, antes que fizesse qualquer coisa, Xiao Ning tomou a liderança e fez o primeiro movimento.

Colocando a lança de lado, numa posição que deixava claro que não tinha a pretensão de usá-la, ele abaixou a cintura, flexionando os joelhos, e fechou o punho direito. Sua mão foi envolvida por chamas violentas que cobriam todo o seu pulso e se estenderam ao longo de seu antebraço.

― Bafo do Dragão: Punho Flama!

Usando toda a força que podia gerar em uma investida física, Xiao Ning socou o flanco esquerdo do rival. As chamas explodiram em impetuosas labaredas ardentes que envolveram o dorso de Zhan Hao, queimando parte de sua ostentosa capa bordô e abrindo um buraco em sua camisa.

O golpe foi tão forte que o corpo do Despertado dobrou em um ângulo estranho e ele se viu sendo arremessado, antes de cair a poucos metros de distância.

― Ahhhh!

Zhan Hao gritou de dor e rolou para lá e para cá, tentando apagar o fogo que se espalhava por sua roupa. Sua pele foi queimada e uma vermelhidão visível se alastrou ao longo da região em que ficavam as costelas. E para completar, bolhas do tamanho de Longans se formaram no exato local atingido pelo Punho Flama.

O sofrimento causado pela queimadura foi tremendo e ele quase se rendeu a agonia. Porém era um sujeito orgulhoso e no instante em que o primeiro grito de desespero escapou pela garganta, travou os dentes e aguentou o sofrimento. Ainda atormentado pela angustia, obrigou-se a ficar de pé e levantar a guarda, pois não queria demonstrar fragilidade e acabar sendo atingido por seu antagonista.

E isso acabou se mostrando a decisão correta, visto que Xiao Ning já estava preparando o próximo ataque. Mas ao ver o adversário se levantando, ele parou.

― Seu maldito! ― grasnou Zhan Hao, cujo rosto havia assumido uma expressão pálida, tomado por gotas pesadas de suor escorrendo de sua testa.

Mantendo uma distância segura, Ning repousou a parte inferior da lança no chão e relaxou os ombros. A ponta de seu nariz e parte do lábio superior estavam manchados de vermelho e a gola da camisa tingida com o tom marcante do próprio sangue. Ele suspirou e, por fim, abriu a boca:

― Você fica falando de Xu Xia isso, Xu Xia aquilo, mas alguma vez já perguntou a opinião dela?

― E o que você sabe sobre isso… seu merda! ― Zhan Hao havia perdido completamente a compostura. Suas palavras eram ásperas, sem o toque dramático de antes.

― Eu sei reconhecer bem quando uma garota não tem interesse no que tenho a oferecer ou em quem eu sou. ― afirmou Xiao Ning, confiante em suas alegações.

― Diferente de você, eu sou o sobrinho do Patriarca da Família Zhan e Lorde da Cidade. Meu pai é um importante intermediário e conquistou sua fortuna ainda jovem. Sou o único herdeiro de um grande patrimônio. Sou rico, um gênio reconhecido e possuo boa educação. Posso oferecer qualquer coisa a ela!

― Ha! Só faltou a modéstia. ― debochou Ning, esboçando um meio sorriso. Mas logo após, recobrou o tom sério e continuou. ― Acha mesmo que apenas isso basta para impressionar uma garota? No final, você não passa de um pirralho melequento e pomposo. Deveria parar de depender tanto do que seu tio tem e começar a fazer alguma coisa por conta própria… Ah! E é claro, parar de perseguir a pequena Xia.

Suas palavras finais não traziam escárnio ou apresentavam qualquer nota de desdém, apenas manifestava um conselho que julgava prudente. Porém Zhan Hao se sentiu menosprezado, zombado, como se estivessem fazendo piadas de índole questionável a seu respeito em público e isso inflou sua ira.

― Seu maldito! Eu vou quebrar seus ossos e mostrar o que é a verdadeira humilhação! ― vociferou, furioso. ― Falsa Ordem do Rei: Pingos Somenos!

Logo acima da cabeça de Xiao Ning e se estendendo por um raio de três metros tendo-o como parte central, pontos luminosos começaram a se formar, tão brilhantes e intensos que forçou muitos daqueles próximos do palco a fecharem os olhos.

Deixando sua cólera se manifestar no mais puro e ominoso rancor, Zhan Hao vociferou a plenos pulmões, urrando feito um animal selvagem. Os pontos luminosos se transformaram em setas finas e alongadas que reluziam um branco cegante. E então, como se fossem comandadas pela fúria de um tirano, as flechas mergulharam todas ao mesmo tempo em direção ao alvo, cobrindo qualquer rota que pudesse ser usada para fugir.

Ning não se forçou a levantar a cabeça e correr o risco de prejudicar a visão devido ao brilho excessivo, seu Sentido Espiritual bastou para saber a curso traçado pelo ataque e a velocidade com que mergulhavam em sua direção. Posicionando a lança na frente do corpo e usando apenas uma mão para segurar o objeto no centro, ele mais uma vez se arriscou a girá-la, executando um não tão complicado assim, movimento.

― Bafo do Dragão: Esfera Escaldante!

Duas bolas de fogo foram disparadas em sequência para o alto, mirando o centro do ataque rival. As técnicas se encontraram e uma explosão de fogo e luz branca se desdobrou sobre o espaço acima do palco, cobrindo toda a área ocupada pela construção erguida para o festival. Labaredas tempestuosas e feixes impetuosos atravessaram o céu ameaçando derrubar as lanternas que eram sustentadas por uma fina corda.

Nesse meio tempo, Xiao Ning não esperou para ver o resultado de sua tentativa ou se havia conseguido frear a investida do colega competidor. No instante em que lançou as duas bolas de fogo, fios de eletricidade começaram a ser emitidos de seu corpo conforme o Passo Relâmpago era ativado.

Em uma velocidade impressionante, ele disparou, direto contra o adversário. Quando se aproximou, ainda cercado por descargas azuladas, balançou a lança na horizontal, lançando uma poderosa labareda ― seu uso da arma que tinha em mãos pouco se relacionava a um objeto usado para perfurar e empalar os inimigos, mas a maneira como brandia era violenta e implacável.

Zhan Hao foi pego de surpresa pelo ato e numa tentativa atrasada de se proteger, saltou de lado, tropeçando e fugindo por muito pouco do fogo que chamuscou a parte queimada de seu manto. E então, antes mesmo de recuperar o equilíbrio, ainda aos tropeços e temendo ser agredido enquanto escapava, virou-se e ativou sua técnica defensiva: Limiar do Mundo Nevado.

Um portal cintilante se abriu e flocos de neve foram lançados de dentro da abertura, desaparecendo logo ao entrarem em contato com o chão.

Porém, Xiao Ning tinha sido mais rápido e, usando o Passo Relâmpago, projetou-se para trás do adversário. A outra parte estava desguarnecida, indefesa, e seria difícil se recuperar sendo que ainda não havia conseguido nem ao menos restaurar a estabilidade.

Naquele momento, ele poderia lançar qualquer técnica que obteria êxito na investida. Porém ao invés de fazer isso, enquanto um sorriso travesso de um velho brincalhão se formava em seu rosto, Ning dobrou o joelho e então, com a sola do pé, chutou a bunda de Zhan Hao.

O pomposo e sobrinho do Patriarca Tengfei embolou as pernas, caiu de peito no chão e rolou duas vezes antes de parar de braços abertos.

Os espectadores não se aguentaram e muitos caíram na gargalhada. Risos se ergueram vindos de todos os lados.  A cena cômica e inesperada quebrou a tensão gerada e o que restou foi o divertimento da plateia.

Um tanto abalado, sem entender muito bem o que tinha acontecido, Zhan Hao se levantou aos tropeços e foi logo erguendo os braços, preparando-se para dar continuidade ao embate. Mas ao notar as gargalhadas contagiando o lugar e enfim perceber o que tinha acontecido, seu rosto assumiu um tom ruborizado, que misturava uma raiva profunda e um sentimento vexaminoso.

― Seu miserável! Como ousa… ― Sua voz saiu fraca, desmotivada e bastante envergonhada.

Em resposta, Xiao Ning abriu um largo sorriso endiabrado e falou:

― Venha aqui pirralho. ― chamou, gesticulando com a mão. ― Eu vou te dar a lição que seus pais não deram.

Terminando de expressar sua infantil ameaça maliciosa, ele balançou a lança e jogou uma bola de fogo contra o adversário.

Zhan Hao precisou apenas pular para conseguir se esquivar do ataque. Contudo, ao olhar de novo para o lugar em que seu antagonista deveria estar, percebeu que o maldito havia desaparecido. E então…

“Poff!”

Algo lhe atingiu no traseiro.

Risos voltaram a ganhar força em meio à multidão, mas, desta vez, vieram acompanhados do desdém implícito por parte de algumas pessoas.

Sendo alvo de gargalhadas e percebendo que o escárnio voltado para sua pessoa estava ganhando espaço, ele sentiu a vergonha se intensificar ao passo em que seu rosto ficava ainda mais vermelho.

Sentindo-se injustiçado, irado e menosprezado, virou-se para encarar o responsável por difamar sua imagem e foi logo atacando.

― Pequeno Orbe do Rei Ebúrneo!

Uma esfera reluzente se manifestou e foi atirada contra o alvo, enquanto feixes pulsantes de luz eram liberados. Porém, antes de atingir o objetivo, uma poderosa labareda a envolveu, abafando o brilho branco. Mas como era de esperar, o fogo foi tragado e um som alto e prolongado se manifestou, denunciando que poderia entrar em colapso a qualquer instante.

Já esperando por essa reação, Xiao Ning se afastou usando o seu Passo Relâmpago e quando pensou estar a uma distância segura, ajoelhou-se, deitou a lança no chão e inclinou a cabeça para frente, numa tentativa de minimizar os efeitos e resistir a onda de choque.

O impacto causado pela explosão do orbe foi tremendo e embora tenha se preparado para aquilo, seu corpo foi empurrado por alguns centímetros, obrigando-o a usar os dedos para se agarrar ao piso de madeira e não ser arremessado para longe, o que lhe trouxe péssimas lembranças de unhas sendo arrancadas.

Quando a onda de choque passou, ele tornou a se erguer e reparou que Zhan Hao o encarava com olhos fulminantes. Os dois trocaram olhares desafiadores por um instante, até que por fim, Ning decidiu falar:

― Para ser sincero, pensei que teria mais trabalho para enfrentá-lo, por causa da diferença de cultivo. Mas comparado àquele pirralho do Xiao Bai, parece que você confiou demais nos benefícios de sua família e andou faltando aos treinos. Falta muita experiência. Nem parece um Despertado.

Tais palavras ofenderam Zhan Hao de uma maneira difícil de expressar. Seu rosto se fechou numa carranca e feito uma animal selvagem começou a bufar. Sua respiração pesada, acompanhada pelos punhos cerrados, passava uma sensação opressora, severa, intimidadora, muito diferente daquela exibida no começo da partida, confiante e arrogante.

― Você quer ver o poder de um Despertado? ― rugiu, deixando as palavras saírem como trovões. ― Então eu irei lhe mostrar!

Tomado pela mais simples e pura raiva, ele deu um passo e bateu o pé contra o piso de madeira. Ao redor de seu corpo, o que pareceu ser uma aura brilhante, de puro branco, manifestou-se irradiando um fulgor inabalável, suntuoso e temível ao mesmo tempo.

A luz aos poucos começou a tomar forma e se agrupar, gerando extensos cordões brancos que serpenteavam feito víboras erguendo a cabeça, crescendo em tamanho como se avisasse para ficar longe, pois estavam prontas para dar o bote.

A Energia Espiritual exalada pelos fios era rica e condensada, traiçoeira, perigosa. Pela primeira vez na partida, Xiao Ning sentiu estar enfrentando alguém cujo poder bruto ultrapassava o seu. Sabia por instinto que apenas suas técnicas melhoradas pelo avanço recente do cultivo não seria o bastante para garantir sua segurança.

― Cordões Esotéricos do Rei Ebúrneo!

Feito cobras perseguindo sua presa, os fios, que passavam de uma dezena, se dividiram e avançaram, com alguns rastejando pelo chão e os demais deslizando pelo ar. O conjunto estranho se apossava do espaço livre da arena enquanto chegava mais perto do alvo, calmo e sorrateiro, fechando qualquer rota visível de fuga.

Mantendo a lança pronta para agir, Xiao Ning redobrou a atenção e aguçou seu Sentido Espiritual ao máximo. Era difícil acompanhar o movimento peculiar daquelas coisas com os olhos, ainda mais levando em consideração o quanto delas existiam.

Conforme os cordões iam se aproximando, fechando o cerco, mais extensos pareciam se tornar. Sem perder o mínimo de espessura, eles se alastraram sobre grande parte do palco, iguais a parasitas se apossando de plantas a uma velocidade assustadora. E embora a propagação da coisa fosse impressionante, não era essa a parte mais assustadora.

Agindo como se tivesse inteligência própria, os fios se dividiram em grupos além daqueles que seguiam por terra e os que seguiam pelo alto. Buscando encurralar a presa, acabando com qualquer tentativa de fuga, alguns continuaram a andança pela direita, outros pela esquerda, e um conjunto formado por quatro pontas que se emaranhavam umas nas outras prosseguiam pelo centro do palco, enquanto os demais preparavam sua armadilha no alto.

Quanto mais próximas as linhas de puro branco ficavam, mais Xiao Ning se via obrigado a recuar, até que ele se achou à beira dos limites do palco. Encontrando-se encurralado, cogitou, por um segundo, que talvez poderia tentar usar o Passo Relâmpago para driblar os fios. Porém, não saber o real efeito daquelas coisas ou o perigo que representava o impedia de tomar qualquer atitude precipitada.

E então, enquanto estava tentando encontrar uma saída na qual não se machucasse muito, dois dos cordões que se aproximavam pela direita rastejando pelo chão, atacou em conjunto, um mirando o seu torso e o outro a mão segurando a lança.

Xiao Ning puxou o braço e saltou para o lado, usando o pouco espaço que lhe restava. Entretanto, assim que fez isso, aqueles vindos pelo centro do palco deram o bote, todos ao mesmo tempo.

Tentando se proteger de alguma forma, ele girou a lança e usou a Língua de Fogo, criando um pequeno redemoinho flamejante que lançava labaredas desenfreadas.

Mas os fios se provaram bastante resistentes ao fogo quando conseguiram atravessar o vórtice ardente sem ao menos desacelerar. E assim, com o mesmo ímpeto de antes, tornou a avançar.

Começando a se arrepender de não ter desistido antes, Xiao Ning recuou ao mesmo tempo em que usava sua lança para defletir as linhas brancas.

Ele estava tão entretido nos ataques que surgiam pela frente que não percebeu a víbora traiçoeira se aproximando pela esquerda e dando a volta por trás, tentando encurralá-lo ainda mais. Foi apenas quando avançou carregada de intenções maliciosas que pôde senti-la.

Num ato de puro reflexo, ele puxou a perna de lado ― alvo da coisa sorrateira ― ao passo que balançava a lança, tentando manter as demais afastadas. Com o canto dos olhos, conseguiu ver a linha passando pelo lugar que seu pé ocupava um instante atrás, falhando em cumprir sua meta. Porém, antes que fosse capaz de ficar aliviado, o fio ― outrora um só ― se dividiu em dois e a nova extensão criada de repente agarrou seu tornozelo.

No segundo em que um dos cordões enfim conseguiu agarrá-lo, um chiado ecoou, como se alguma coisa estivesse sendo derretida, e a perna esquerda da calça foi cortada, permitindo ao fio entrar em contato com a pele.

― Ahhh!

Xiao Ning soltou um grunhido dolorido quando sentiu algo queimar sua perna. Não era uma queimadura provocada por calor ou fogo, parecia mais um ácido de ação lenta, corroendo a superfície aos poucos, dispensando a pressa em alcançar a parte vital da vítima.

Experimentando algo semelhante ao medo, o arrependido tentou de todas as formas se libertar do aperto. Ele começou a bater a ponta perfurante da lança contra o fio e lançou poderosas labaredas de fogo num esforço vão de rompê-lo, mas nada surtia efeito. Sua única sorte era que os demais cordões haviam parado de se mexer quando foi capturado.

Nesse instante, do outro lado do palco, Zhan Hao possuía um semblante triunfante, assistindo seu adversário se debater à uma distância confortável.

― Você queria ver o poder de um Despertado? ― rugiu, sentindo-se vitorioso. ― Então eu irei mostrar a você! ― declarou, erguendo o braço com a mão fechada, como se estivesse segurando alguma coisa.

De repente, Xiao Ning foi arrancado do chão, sendo suspenso no ar pela perna mantida de refém. No processo, para evitar bater a cabeça no chão, usou os braços para se proteger e por pouco não perdeu a lança de novo. E em seguida, com a mesma violência que foi erguido, ele se viu sendo arremessado para baixo.

Numa busca desesperada de se proteger da queda, Ning foi obrigado a abrir mão da lança e usar os braços a fim de proteger a cabeça em sua totalidade, à medida que se encolhia da melhor maneira possível, assumindo posição fetal, feito um caracol buscando o auxílio de sua concha.

Seu corpo colidiu contra o piso de madeira e um marcante som reverberou, levando muitos a exprimir uma careta de dor, embora não tivessem sido eles a sofrer a queda.

Encolher o corpo e proteger a cabeça funcionou de alguma forma, evitando assim sofrer um dano severo em áreas sensíveis, mas ser arremessado provocou diversas contusões, em especial nos membros que foram usados de escudo. Uma vermelhidão profunda tomou conta de seus braços, tendo destaque nas regiões ocupadas pelos tríceps, mais específico nas cabeças mediais de ambos os lados, próximas dos cotovelos.

Apesar de ele ter tentado cair de lado, para evitar contusões graves nos membros, usando de alguma artimanha maliciosa, o cordão o forçou a bater de frente contra o chão, o que causou mais estragos do que deveria. Não apenas seus braços, mas seus joelhos e canelas também foram vítimas da colisão, embora a lesão nessas partes tenha sido menor, pois o choque se espalhou com mais efetividade através dos músculos da perna devido a posição assumida.

Quando caiu, sentindo pontadas de dor se espalhando por todo o corpo, Xiao Ning rolou de lado, virando o peito para cima e estendendo os braços para se esticar. Sua respiração estava ofegante, os olhos turvos e os pensamentos nebulosos. O fio ainda queimava seu tornozelo, tentando penetrar sua pele e devorar sua carne, mas comparado a todo resto esse era um sofrimento suportável.

Caído, estendido, buscando de alguma forma recuperar a calma, ele desejou por um instante que as coisas se aquietassem e a angústia passasse. Porém, antes que ao menos tivesse a oportunidade de colocar os pensamentos em ordem, sua perna foi puxada ao passo que era arrastado pelo palco, dando a impressão de que em breve seria erguido mais uma vez.

Desesperado, ele se virou e tentou se agarrar a algo, mas seus dedos apenas roçaram as tábuas, falhando em se prender em um fresta ou qualquer outra coisa. Sendo puxado, com sua perna presa e queimando, não pôde evitar de se amaldiçoar:

― Eu não devia ter deixado o Pomposo tão irritado. ― lamuriou, arrependido de ter insistido em lutar.

Apesar dos machucados da última queda ainda estarem latejando, Xiao Ning foi erguido do chão e mantido de cabeça para baixo pelo cordão, feito um animal abatido cujo sangue precisava ser drenado antes de começar o esfolamento. Porém, diferente do ataque anterior, ele não foi arremessado logo em seguida. Por alguns instantes, foi mantido no alto, pendurado.

― Entende agora, a diferença entre nossas forças? ― vociferou Zhan Hao, cuja voz continha expressivas notas de glória e satisfação. ― Você é a vergonha da sua Família! O fracassado rejeitado pela própria noiva! E eu sou um Despertado, abençoado com boa origem e detentor de grande fortuna e força. Essa é a diferença entre nós!

A despeito da situação na qual se encontrava, Xiao Ning revirou os olhos depois de ouvir o que a outra parte tinha a dizer. Já não aguentava mais ouvir tantas besteiras.

― Ah, Pomposo! ― resmungou ele, parecendo entediado. ― Você fala demais.

Tirando proveito da teimosia do seu oponente em se vangloriar, Xiao Ning dobrou o torso usando a força do abdômen para levantar a cabeça e ergueu os braços, mirando o fio que o prendia. Entre suas mãos, uma poderosa e exuberante bola de fogo começou a se formar. Entretanto, diferente de qualquer coisa apresentada ao longo dessa disputa, as chamas que se manifestaram possuíam uma atrativa matiz vermelha, tão cintilante, bela e perigosa ao ponto de roubar o encanto proporcionado pelas decorações espalhadas ao longo de toda a cidade.

― Bafo do Dragão: Esfera Escaldante! ― rugiu, lançando sua técnica.

A bola de fogo vermelha envolveu o fio branco que não suportou o calor e se rompeu no mesmo segundo, libertando sua presa.

Xiao Ning, que esperava alcançar tal resultado, despencou tão logo o cordão se rompeu. Em queda livre, girou o corpo, virando as pernas para baixo e a cabeça para cima, e no momento em que seus pés tocaram o chão, dobrou os joelhos e rolou para frente, amortecendo o baque. Tentar cair de pé, ainda mais em suas condições, poderia acabar gerando alguma lesão.

Depois de rolar duas vezes e quase bater o queixo no próprio joelho durante a acrobacia, ele se levantou, meio manco, devido aos machucados nas pernas.

Uma expressão de assombro se formou no rosto de Zhan Hao, que demonstrava não acreditar no que tinha acontecido.

― Como… é possível? ― murmurou, incrédulo com a fuga de seu antagonista. ― Mas a minha técnica é… muito mais forte.

Tirando proveito do espanto apresentado pelo oponente, Xiao Ning mancou até o lugar em que sua lança havia caído e, exercendo o esforço de um velho com problemas na coluna, abaixou-se para recuperar sua arma.

Embora não gostasse da leveza e flexibilidade do artefato, nesse momento de dor em que seus braços estavam contundidos, ficou feliz por não precisar portar um objeto tão pesado, como seria o caso de uma alabarda.

Depois de reaver a arma, ele usou a haste para se escorar e falou num tom bastante resmungão:

― Eu queria que você fosse tão burro quanto aquele Zhan Hu a ponto de usar uma técnica que esteja além de suas capacidades. Mas, infelizmente para mim, isso não aconteceu. ― Dizendo até aqui, parou e soltou um suspiro exaurido. ― Bem, tanto faz. Agora que fiz tudo isso, vou até o fim.

Segurando no centro da haste que compunha todo o comprimento da arma, Xiao Ning girou a lança entre os dedos ― tendo alguma dificuldade ao realizar o movimento ― e estendeu o braço, mantendo o artefato estendido na horizontal.

― Eu odeio sentir dor e preferia me render. Contudo… isso já não importa mais. ― Mudando de postura e assumindo um semblante sério, proferiu: ― Quarta forma do Bafo do Dragão…

Niveis do Cultivo: Mundano; Despertar; Virtuoso; Espirituoso; Soberano do Despertar; Monarca Místico; Santo Místico; Sábio Místico; Erudito Místico.

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O Condenado

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